文 | 陳瑩
今天下午台北下了一陣超級午後雷陣雨。雨後的傍晚開車回家的時候，看到碧潭的方向上方掛著一條很美麗的彩虹。突然想到，鯨魚和海豚應該永遠都不會知道彩虹的存在吧。
身為哺乳動物的我們，視網膜上有著視桿 (rod) 和視錐 (cone) 兩種感光細胞，其中視桿細胞主要功能為感知光線強弱，而視椎細胞主司感知色彩。許多夜行性的哺乳動物的視網膜上沒有視錐細胞，因此可以推測，這些晝伏夜出的動物們，是看不到色彩的。畢竟，在只有月光和星光的黑夜裡，看清楚眼前物體的形狀，要比辨識出物件的顏色重要太多了。但嚴格說來並不算是夜行性動物的鯨豚，在90年代蓬勃發展的鯨豚研究浪潮中，被證實也是哺乳動物中的色盲一族。
在還沒有鯨豚基因體資料、更別說次世代基因定序技術的時代，美國海洋生物學家 D. H. Levenson 和 A. Dizon 透過傳統 PCR 技術，增幅並定序了 16 種包含鬚鯨和齒鯨的鯨豚基因體中的短波視蛋白基因 (short-wavelength-sensitive cone-opsin gene, SWS) 序列。結果發現，所有物種的 SWS 基因序列裡，都至少有一個甚至多個突變的點位，顯示 SWS 基因在鯨豚這個類群裡，應該無法表現其原本感知色彩的功能。近年美國國立自然史博物館研究員 Michael McGowen 等人，利用標的定序技術 (targeted sequencing)，同時定序 54 個鯨豚物種中多個與視覺有關的基因序列，更進一步揭露在鬚鯨及深潛型齒鯨 (即抹香鯨及各種喙鯨) 的體內，有多個與視錐細胞基因表現有關的基因，都有形成偽基因 (pesudogene) 的現象, 也就是已經失去功能。由於這些基因形成偽基因的現象在鬚鯨和齒鯨中的模式很相似，因此作者們推論，鯨豚的祖先可能在鬚鯨和齒鯨分家之前，就已經失去了感知色彩的能力了。
所以鯨魚和海豚看不到海面上的彩虹，也無法欣賞海面下珊瑚礁繽紛的色彩。感覺有些惆悵。但是話又說回來，我們人類能夠感知的光譜或聲波波段，其實也是相當有限。如果不是科學 (特別是物理學?) 上的突破，人類應該也很難理解，透過紫外光、超聲波、化學分子感知世界，是怎麼回事吧。
鯨群 